פרס קיי יוענק לחוקר מהאוניברסיטה העברית בעבור מחקר פורץ דרך על תאי גזע
פרופ' נסים בנבניסטי (צילום: ששון תירם)
פרופ' נסים בנבניסטי יקבל היום, 9 ביוני, פרס ראשון לפיתוחים חדשניים ע''ש קיי על פריצות הדרך המחקריות שלו בתחום תאי גזע עובריים.
המחקר אשר מוביל פרופ' בנבניסטי היה הראשון בעולם להדגים כיצד מתמיינים תאי גזע עובריים במבחנה. כמו כן, מעבדתו הראתה בפעם הראשונה כי ניתן לכוון את ההתמיינות באופן ספציפי תוך שימוש בחומרים כימיים או על ידי הפעלת מניפולציות גנטיות.
ממצאי המחקר נרשמו כפטנטים על ידי יישום, החברה לפיתוח המחקר של האוניברסיטה העברית, שעליהם מתבססות שיטות מסחריות רבות לפיתוח תאי גזע, בין השאר שיטות המשמשות לריפוי סוכרת נעורים. במהלך עשר השנים האחרונות, המחקר שיצא מהמעבדה פורסם ביותר מ-50 מאמרים ובמקרים רבים הופיעו כמאמר השער של כתב העת שבו פורסמו.
היכולת של תא גזע פלוריפוטנטי להתמיין בתרבית לכל סוגי התאים, כפי שהראו החוקרים, מהווה את גולת הכותרת של מחקרים על התמיינות תאים ושל מחקרים על ריפוי המבוסס על השתלת תאי גזע. השתלת תאי גזע עובריים יכולה לסייע לריפוי מחלות רבות שמקורן בתאים פגומים מסוימים כמו פרקינסון, סוכרת, מחלות כבד ומחלות בלב.
אולם, מציין פרופ' בנבניסטי, הבעיות העיקריות בשימוש בתאי גזע עובריים להשתלות כיום הן היכולת הגידולית שלהם ואפשרות הדחייה החיסונית של התאים המושתלים. פרופ' בנבניסטי פיתח טכנולוגיות חדשות שיסייעו למזעור הסיכון להתפתחות גידולים ולדחייתם על ידי מערכת החיסון בהשתלה. במעבדתו פותחו גם טכנולוגיות חדשות למידול של מחלות גנטיות וסריקת תרופות על ידי שימוש בתאי גזע עובריים מאדם.
כדי למנף את הידע הנצבר בתחום תאי הגזע העובריים, הקימה יישום ב-2004 את חברת Stem Cells Technology (SCT). החברה נמצאת כיום בבעלות יישום, וקרן המחקר והפיתוח של הטכניון. מטרתה העיקרית של החברה היא לכוון את תאי הגזע העובריים להתמיין לתאי בטא מפרישי אינסולין בלבלב, כך שיוכלו לשמש להשתלה בחולי סוכרת. השתלה של תאי לבלב היא אחת מגישות הטיפול המבטיחות ביותר לריפוי סוכרת ויעילה יותר מטיפול באמצעות אינסולין,
ההכנסות הצפויות מפיתוח זה הן עצומות. לפני נתוני ארגון הבריאות העולמי, יותר מ-150 מיליון איש ברחבי העולם סובלים מסוכרת. מתוכם, בין 5% ל-10% מהמקרים של סוכרת בצפון אמריקה הן של סוכרת סוג 1. בארה''ב לבדה עולה הטיפול בסוכרת כ-130 מיליון דולר בשנה.
פרס קיי לפיתוחים חדשניים יוענק לפרופ' בנבניסטי ב-9 ביוני במסגרת אירועי חבר הנאמנים ה-73 של האוניברסיטה העברית. הענקת פרס קיי לחדשנות מתקיימת מידי שנה מאז 1994. יצחק קיי מאנגליה, תעשיין בולט בתעשיית התרופות ייסד את הנוהג לחלוקת פרסים לעידוד אנשי סגל וסטודנטים של האוניברסיטה העברית לפתח שיטות חדשניות בעלות פוטנציאל מסחרי אשר יתרמו לאוניברסיטה ולחברה.